Обострение отношений между Россией и Францией привело к Отечественной войне 1812 . В Россию вторглась 600-тысячная армия Наполеона. Русская армия (230 тыс.) отступала, ведя арьергардные бои. После оставления Смоленска её возглавил М. И. Кутузов. В Бородинском сражении 1812 противник был обескровлен. Но отсутствие достаточных сил вынудило Кутузова оставить Москву. В Москве армия Наполеона оказалась в трудном положении вследствие фланг-маневра, осуществленного Кутузовым, и выхода русской армии на Старую Калужскую дорогу (см. Тарутинский маневр 1812 ), пополнения русской армии резервами, развёртывания всенародной партизанской войны. В октябре 1812 Наполеон начал отступление по Старой Калужской дороге, но русские войска преградили путь под Малоярославцем и вынудили его отступать по ранее разорённой французами Смоленской дороге. Армия Наполеона была почти полностью уничтожена русскими войсками и партизанами. В 1813 под влиянием победы русского народа в Отечественной войне 1812 сложилась новая антифранцузская коалиция (Россия, Пруссия, Англия, Австрия, Швеция), которая добилась победы (см. Заграничные походы русской армии 1813—14 ). В 1814 русские войска вместе с союзниками вступили в Париж. По решению Венского конгресса 1814—15 в состав России вошла основная часть Польши (Царство Польское). Результаты войны укрепили царизм, превратившийся в оплот реакции как внутри страны, так и в Европе. Для борьбы с революционным движением в Европе был создан Священный союз в составе Австрии, Пруссии и России.

  После Отечественной войны 1812 правительство Александра I совершило поворот к открытой реакционной политике. Ближайшими помощниками царя стали А. А. Аракчеев и А. Н. Голицын. Были организованы крепостнические военные поселения (в основном с 1816). В 1822 было восстановлено право помещиков (отмененное в 1809) ссылать крепостных в Сибирь без суда. Усилились гонения на передовую науку и литературу (ссылка А. С. Пушкина в 1820 и др.). Непрерывно возрастала и классовая борьба, антикрепостническое крестьянское движение. В 1-й четверти 19 в. произошло около 800 волнений крестьян. Наиболее серьёзными были волнения государственных крестьян (1817—19), которых правительство обратило в военных поселенцев. В 1820 вспыхнуло восстание солдат Семёновского полка, возмущённых муштрой, палочной дисциплиной и издевательствами со стороны офицеров.

  Подъём антикрепостнической борьбы обусловил возникновение в стране освободительного общественного движения. Первоначально оно было представлено дворянскими революционерами. Первый их отряд — декабристы — был воспитан на идеях Великой французской революции, идеях просветителей Запада и передовых русских писателей, особенно А. Н. Радищева. На их мировоззрение большое влияние оказали также Отечественная война 1812, заграничные походы русской армии 1813—14 и революционные события на Западе 1820—21. В 1816 возник «Союз спасения» , в 1818 — «Союз благоденствия» ; в 1821—23 сложились тайные общества — в Петербурге Северное, на Украине Южное и Общество соединённых славян . 14 декабря 1825 офицеры, члены Северного общества, вывели на Сенатскую площадь в Петербурге около 3 тыс. солдат, а 29 декабря на Украине началось Черниговского полка восстание , поднятое офицерами, членами Южного общества. Эти выступления были жестоко подавлены. Руководители движения П. И. Пестель, С. И. Муравьев-Апостол, М. П. Бестужев-Рюмин, К. Ф. Рылеев и П. Г. Каховский повешены, а остальные декабристы сосланы на каторгу, на поселение в Сибирь, в действующую армию на Кавказ.

  Восстание декабристов было первым в истории России открытым революционным выступлением против самодержавия. С него начинается первый, дворянский период в истории российского освободительного движения (примерно с 1825 по 1861).

  После подавления восстания декабристов наступила реакция. Преследуя живую мысль, царь Николай I (правил в 1825—55) активно поддерживал реакционную официальной народности теорию , стремясь идеологически обосновать незыблемость самодержавия и крепостничества. В 1826 было учреждено «Третье отделение» Собственной его императорского величества канцелярии и создан корпус жандармов. Жестокие репрессии обрушились на участников антикрепостнических выступлений и революционных кружков, на просвещение, печать, литературу (см. Цензура в России). Университетский устав 1835 ликвидировал автономию университетов, подчинив их назначенным чиновникам (попечителям). За публикацию материалов, в которых содержались суждения, отличные от взглядов реакционеров, закрывались журналы («Европеец» в 1832, «Московский телеграф» в 1834, «Телескоп» в 1836).

  Революционные идеи распространялись в тайных кружках, возникших, в частности, в Московском университете (кружки братьев Критских, А. И. Герцена — Н. П. Огарева и др.). В конце 30—40-х гг. начинается формирование революционно-демократического лагеря. Уничтожение самодержавно-крепостнического строя представители этого лагеря В. Г. Белинский, А. И. Герцен и Н. П. Огарев стали связывать с народной революцией. В Петербурге сложился первый нелегальный кружок утопических социалистов — кружок петрашевцев .

  Критика крепостнических порядков во 2-й четверти 19 в. велась и с либерально-буржуазных позиций. Заметную роль в пропаганде прогрессивных идей сыграла передовая русская литература (творчество А. С. Пушкина, А. С. Грибоедова, М. Ю. Лермонтова, Н. В. Гоголя и др.).

  Оформление либерально-буржуазного направления в общественном движении произошло в конце 30-х гг. Оно было представлено т. н. западниками (К. Д. Кавелин, Б. Н. Чичерин, В. П. Боткин, Е. Ф. Корш и др.) и славянофилами (И. В. Киреевский, А. С. Хомяков, И. С. и К. С. Аксаковы и др.). Выступая за отмену крепостного права путём реформы (при сохранении землевладения помещиков и, в ограниченном виде, их власти над крестьянами), они стремились к тому, чтобы избежать в России революционных потрясений. Только во 2-й четверти 19 в. в стране произошло около 1400 крестьянских волнений. В 1830—31 по России прокатилась волна «холерных бунтов», вызванных карантинными мерами против эпидемии холеры (в Тамбове, Петербурге, Старой Руссе и др.). В ноябре 1830 вспыхнуло восстание в Польше, распространившееся затем на Литву. Царизму удалось с большим трудом подавить восстание в 1831. На Правобережной Украине (в Подолии) борьбой крестьян руководил У. Я. Кармалюк. Высшего подъёма эта борьба достигла в 1832—35. В 1841 произошло массовое выступление грузинских крестьян (Гурийское восстание), в 1849 — крестьян Путивльского уезда Курской губернии. Наибольшее количество выступлений крестьян приходится на 50-е гг. 19 в. Жестоко подавляя крестьянские восстания, царизм одновременно пытался преодолеть кризис крепостничества частными реформами, поддерживал дворянство, увеличив выдачу пособий и ссуд оскудевшим помещикам, и стремился оградить дворянское сословие от проникновения в его ряды выходцев из других сословий (указ 1831 о дворянских обществах). Проекты реформ обсуждались в т. н. Секретных комитетах (комитеты 1826—1832, 1835—36, 1839—42 и др.), но, опасаясь затронуть основы крепостного права, правительство ограничилось полумерами. В 1837—41 была проведена реформа управления государственными крестьянами под руководством П. Д. Киселева . Были ликвидированы барщинные повинности государственных крестьян в Литве, Белоруссии и на Правобережной Украине, прекратилась сдача имений в аренду, было несколько упорядочено управление ими. Крестьяне по указу 1842 об обязанных крестьянах приобретали личные права, но за пользование землёй обязывались выполнять определённые договором повинности. Введением инвентарных правил (приняты в 1847, дополнены в 1848) правительство установило размеры наделов и повинностей помещичьих крестьян Литвы, Белоруссии и Правобережной Украины. Однако всеми этими мерами царизму не удалось преодолеть кризис крепостничества.